Пчелиная матка - продолжательница рода и потому наиболее важный член семьи. Ее длинное, полное, округленное в конце брюшко перепоясано светлыми полосами на темно-коричневом, иногда желтом или совсем золотистом фоне. Видимо, поэтому ее называют золотокрылой, хотя крылья прикрывают лишь половину ее тела. А величиной она почти вдвое крупнее рабочей пчелы.

По сотам матка ходит неторопливо, величественно. Некоторые из них так спокойны и невозмутимы, что продолжают выполнять свои обязанности, даже когда гнездо открыто. Пчелы перед ней расступаются, дают дорогу, куда бы она ни пошла, всегда поворачиваются в ее сторону головками, стараются подойти поближе, наперебой предлагают корм, осторожно прикасаются к ней усиками, язычками, чистят, расчесывают волоски, умывают, заботливо ухаживают, оберегают. В какой бы части гнезда ни оказалась матка, около нее сразу живым кольцом группируется десяток сильных молодых пчел с хорошо развитыми железами, вырабатывающими молочко, которым они кормят матку даже зимой. Это так называемая свита матки. Что ж, матка - настоящая королева улья, и ей без свиты не обойтись.

Она всегда в центре внимания рабочих пчел. Есть матка в семье - и каждая, и все они вместе четко выполняют свои обязанности. Действия многотысячного пчелиного сообщества слаженны и организованны, как будто это не скопление насекомых, а единый организм. Но стоит погибнуть матке, как жизнь семьи совершенно расстраивается. Пчелы-сироты словно теряют цель, которая раньше была для них превыше всего. Они не летают за взятком (лишь отдельные, еще повинуясь инстинктy, приносят тощую обножку), не строят сотов, не защищают гнездо от врагов, становятся беспомощными. Пчелы бегают по улью хаотично,беспорядочно. Печать обреченности лежит на всем. Нет в улье былого порядка и чистоты.

Волей-неволей признаешь матку организующим началом, главой и сердцем семьи. А между тем ее единственная обязанность - воспроизведение потомства. И матка справляется с этой задачей блестяще. Она откладывает огромное число яиц. Встречаются плодовитые экземпляры, которые кладут их по 3-4 тысячи в сутки, а то и больше, так что масса яиц намного превосходит массу самой матки. И такой чрезвычайно высокий темп сохраняется в течение длительного времени. Вот каким громадным запасом энергии обладает пчелиная королева. Но для того она должна хорошо питаться. Потому-то около нее всегда находится молодая здоровая свита, которая в изобилии снабжает ее высококалорийным, биологически активным молочком. Но сильная матка никогда не остается в долry: она продолжательница жизни семьи.

От матки зависит численность всего населения улья. Если она плодовитая, то к началу массового цветения-основных нектароносных растений семья сможет вырастить много сильных пчел, способных собрать богатый урожай. Ну а та семья, где матка малоплодовитая, не заготовит нужного количества корма. Выходит, в первую очередь именно матка определяет, так сказать, качество пчелиного сообщества, его силу, работоспособность, жизнестойкость и продуктивность, поэтому в практическом пчеловодстве ей принадлежит главная роль. Обычно считают, что если семья отстала в развитии от других, значит, в ней плохая матка. И такое закпючение, как правило, вполне резонно.

Качество пчелиной матки в какой-то степени можно установить по ее внешнему виду. Маленькие матки, чуть побольше рабочей пчелы, - малосильные, с недостаточно развитыми органами размножения. Крупные же, тяжеловесные, с массой во время кладки около 300 мг (то есть втрое большей, чем у рабочей пчелы) по справедливости считаются хорошими. Следовательно, для разведения надо отбирать маток самых крупных. Но это еще не все. У хороших маток брюшко полное и на конце закруглено: только тогда в нем уместятся длинные и многочисленные яйцевые трубочки, в которых созревают яйца. А у экземпляров с заостренным брюшком плодовитость невелика.

Воспроизводительные способности пчелиной матки проявляются и в скорости кладки яиц, и в компактности их размещения. Яйца она начинает класть с середины сота, двигаясь по спирали, опускает их в каждую встретившуюся на пуги свободную ячейку. Хорошо освоенный сот, целикон набитый расплодом, - показатель отличной матки. Если же в нем много пустых ячеек, не занятых личинками, значит, виновата матка. Это она пропустила ячейки или отложила в них неполноценные яйца, которые пчелы удалили. Сот выглядит изрешеченным. Вряд ли такая семья станет сильной к нужному сроку. Поэтому при первой возможности матку следует заменить на другyю.

Большое значение имеет и возраст "пчелиной королевы". Хотя матки способны жить 5-6, а иногда и 7 лет, то есть в 40-50 раз дольше рабочих пчел, на третий уже год их плодовитость заметно снижается. Оттого и рекомендуется заменять их не позже чем через два года. И только выдающихся, особенно плодовитых особей оставляют еще на пару лет, чтобы вывести от них такое же дочернее потомство для племенного разведения.

Матки, как и рабочие пчелы, рождаются из оплодотворенных яиц. Обычно они выводятся в то время, когда пчелы готовятся к размножению семьи, т. е. к роению. В другое время выводятся матки лишь в том случае, если пчелы решили сменить одряхлевшую или покалеченную матку, или при потере ее. Специально для вывода матки пчелы отстраивают временные ячейки, которые называют­ся мисочками. Матка откладывает на дно мисочки яйцо, через три дня из него выходит личинка, которую пчелы круглосуточно кормят молочком. Причем, молочка дают так много, что личинка буквально плавает в нем. Маточник с молочком и личинкой называется открытым.

В первые дни после рождения матка находится в улье, у нее происходит развитие организма. Только через 5-6 дней (редко через 3—4) она вылетает из улья для ориентировочного облета в тихое теплое время, около полудня. Летает непродолжительное время. На другой день матка вылетает на брачную игру. Брачный вылет совершается при хорошей погоде, в самое теплое время дня.

Перед вылетом она проявляет сильное беспокойство и быстро бегает по сотам. Пчелы и трутни тоже начинают волноваться и бегать, наконец вылетают массой, весело и шумно поигрывают перед ульем. Вскоре из улья выходит и матка. Вылетев и обернувшись головой к летку, она летает по кругу, расширяя его, затем поднимается вверх и улетает. Руттнер считает, что матка улетает в места сборища трутней, но мы в Сибири таких сборищ не наблюдали.

В полете матка распространяет запах. Трутни, обладая острым обонянием, издали чувствуют матку и летят за ней. Любопытно, что матка привлекает трутней только в воздухе на высоте от 6 до 30 метров. Рабочие пчелы обычно летают на высоте 2—3 метров над землей, поэтому их полеты не пересекаются с путями маток и трутней. Если рабочие пчелы встречают матку вне улья, то они враждебно настроены по отношению к ней, могут напасть на нее и жалить. Поэтому разделение зон полета имеет большое значение.

В улье матка совсем не привлекает трутней. В светлой комнате также. Рут пробовал спаривать маток в теплице, но опыт оказался отрицательным.

Исследователи помещали матку в клеточку и поднимали ее на ниточке на антенну. Пока клеточка с маткой была высоко в воздухе, вокруг нее вились трутни, а когда клеточку опускали, то чем ближе она приближалась к земле, тем меньше становилась толпа трутней вокруг нее, когда ставилась на землю, все трутни тотчас разлетались. Поднимали матку опять в воздух, трутни вновь собирались вокруг нее, опускали — разлетались. Результат был всегда один и тот же.

За летящей маткой летит целая толпа трутней. Первый догнавший ее трутень спаривается с ней и тут же умирает. Часть трутней в погоне за маткой в воздухе выбрасывают половой орган и мертвыми падают на землю. Спарившаяся с трутнем матка начинает падать на землю, при этом она задними лапками пытается оторвать половой орган. Иногда в воздухе она успевает оторвать его или упав на землю, заканчивает эту операцию. После этого она взлетает и спаривается второй, затем третий раз и т. д. За один вылет только половина всех молодых маток пол­ностью заканчивает спаривание, а 50 процентов маток на другой день делает повторный вылет на спаривание.

Когда матка возвращается после брачного вылета, у нее во влагалище видны совокупительные части полового органа трутня, что на жаргоне пчеловода называется «вернулась со шлейфом». Мы часто наблюдали, как два дня подряд матка возвращалась в улей со шлейфом. За оба дня матка может спариться с 6—18 трутнями.

Спаривание с несколькими самцами называется полиандрией. Этот процесс был открыт советским ученым И. В. Тряско.

Если после спаривания матка залетит в чужой улей (заблудится), то пчелы сразу убьют ее и выбросят из улья. Поэтому пчеловод должен позаботиться о хороших ориентирах, чтобы матки не блуждали.

Встреча матки с трутнем происходит высоко в воздухе и часто далеко от улья. В нашем опыте были случаи, когда матки спаривались за 14 км от пасеки. Есть данные, что расстояния могут быть и большими.

Матка летит быстро, так что догоняет ее и спаривается наиболее сильный и ловкий из трутней. Таким образом, подбор сильных производителей спасает пчел от вырож­дения.

Долго ли матка сохраняет способность к оплодотворению? Если плохая погода задерживает вылет матки и трутней или погода хорошая, а в воздухе нет трутней матка сохраняет способность к спариванию в течение 3-6 недель. В это время при хорошей погоде она периодически вылетает на поиски трутней, и если спаривание не произошло, то теряет охоту к оплодотворению.

Неспарившаяся с трутнями матка начинает отклады­вать неоплодотворенные яйца, из которых станут рождаться только трутни. Таких маток называют трутневыми. Маток, которые спаривались с трутнями, называют, плодными.

Спарившаяся матка больше не нуждается в трутнях, и остается плодной уже на всю жизнь, которая у долгожительницы продолжается до десяти лет, хотя в хозяйстве их надо эксплуатировать не более двух лет.

Начало кладки маткой яиц

Пчелы не особенно внимательны к молодой неплодной матке, но как только она возвращается после спаривания, они помогают ей освободиться от половых органов трутней, вокруг такой матки начинает образовываться свита из молодых пчел. Уже через 2—3 дня после спаривания матка начинает класть яички (червить). С этого времени ее яичники сильно увеличиваются, отчего брюшко удлиня­ется.

С начала червления молодые пчелы образуют вокруг матки, свиту, кормят ее с язычка только молочком. В сви­те пчелы постоянно меняются. Те, что уходят из свиты, облизывают матку или прямо изо рта берут маточное ве­щество и передают его другим пчелам. Так каждая пчела круглосуточно получает Маточное вещество (в настоящее время этот феромон матки получен искусственно: транс-9-кето-2-деценовая кислота). Постоянное слизывание этой кислоты объединяет всех пчел в единую семью и не позволяет в яичниках пчел образовываться яйцам.

В течение длительного времени пчеловоды пытаются создать сверхсильные семьи, собирая пчел и расплод от нескольких семей, Однако все попытки срывались и будут

срываться, т. к. матка не может всех обеспечить транс-9-кето-2-деценовой кислотой и хорошей продуктивной семьи и сборных пчел не получится.

Большую ценность представляют сильные семьи, выросшие от своей матки без добавления чужих пчел или расплода.

На языке пчеловодов принято называть отложенные яйца — засевом, личинки — открытым расплодом, а личинки и куколки в запечатанных ячейках — печатным расплодом. Различают пчелиный и трутневый засевы. По внешнему виду оплодотворенные и неоплодотворенные яйца, ничем не отличаются. Поэтому пчелиным засевом называют оплодотворенные яйца, отложенные в пчелиные ячейки, а трутневым засевом — неоплодотворенные яйца, отложенные в трутневые ячейки.

Как правило, после зимнего покоя первую кладку яиц матка начинает с центра сота, занятого клубом пчел. От кладка яиц на соте идет концентрическими кругами, сперва на одной стороне сота, а затем на противоположной потом матка переходит на соседний сот. Сперва расплод принимает форму круга, а при увеличении площади засева — форму эллипса.

Через 12 дней расплод на соте располагается так: в центре — печатный расплод, дальше полоса ячеек с открытым расплодом, к нему (ближе к краям сота) прилегаю ячейки с яйцами.

После рождения пчел в центре сота рабочие пчелы готовят освободившиеся ячейки для новой откладки маткой. Поэтому в дальнейшем соотношение в расположении различных стадий меняется, т. е. в центре располагается засев, в средней части сота — открытый расплод, а ближе к краям — печатный расплод.

Обычно рамки с расплодом концентрируются ближе к летку, а по краям гнезда располагаются рамки с кормом.

Количество яиц, откладываемое маткой в сутки, зависит от сезона и обеспеченности кормами. В Сибири в нормальных семьях матки кладут приблизительно в конце марта до 570 яиц в сутки, после выставки ульев в апреле— от 400 до 1200, в мае—1200—1800, в июне—1200—1800, в июле—800—1200, в августе—600—1000 и в сентябре 500— 1000 яиц в сутки. Теплая погода весной и принос свежего нектара и пыльцы резко повышают яйценоскость матки. Холодная погода сокращает откладку яиц. При малых запасах корма яйценоскость также снижается. Лучшие матки при теплой погоде и приносе свежего корма доводят кладку до 2000—3500 яиц в сутки.

Если сложить все яйца, отложенные маткой за сутки в количестве 1500 штук на одну чашечку весов, а на вторую посадить саму матку, то вес яиц будет равен весу матки. Матка, отложившая 3500 яиц в сутки, отложила два своих веса. Само собой разумеется, что при такой кладке яиц она должна усиленно питаться. Не случайно в это время пчелы обильно кормят ее только молочком. Молочко, кстати, не простое. В нем пчелы сформировали протеин желтка яйца, т. е. матка получает от пчел хорошую помощь в Формировании яйца. Это открытие было сделано исследователем В. Энгельсом при помощи меченых атомов.

Следя за работой матки в наблюдательном улье, было замечено, что она после откладки 4—10 яиц делала паузу. В это время пчелы из ее свиты тотчас преподносили ей молочко с язычка на язычок. Иногда она брала корм от двух и даже трех пчел одновременно.

Нами установлено, что если в семье нет перги, то это не отражается на качестве кормления матки. Пчелы продолжают так же обильно и качественно ее кормить, и матка не снижает яйцекладку. Но истощенные пчелы от белкового голодания набрасываются на личинок и съедают их. Хотя матка не сокращает яйцекладку, однако резко сокращается рождаемость пчел. В семьях, получавших пергу, рождалось 86 процентов пчел от числа отложенных яиц, а в семьях без перги не более 22 процентов. Причем эти 22 процента пчел оказались недолговечными, жизнь их длится не более 20 дней.

Матка, перед тем как положить яичко, всовывает голову в ячейку, обследует ее и если ячейка пригодна, то пускает в нее брюшко и кладет яйцо. При этом она крепко держится коготками задних ног за края ячейки. С поврежденными задними лапками матка не может откладывать яйца.

При обследовании ячеек она не только определяет их подготовленность к приему яиц, но и размеры, чтобы положить в пчелиные ячейки яйцо оплодотворенное, а в трутневые — неоплодотворенное. В этом большую роль играют усики. Дополнительным контролем для определения ширины ячейки являются чувствительные волоски на брюшке матки. Когда она опускает брюшко в пчелиную ячейку, то чувствительные волоски подают сигнал в центральную нервную систему, а по ней — к мышцам семенного пузырька, где хранится мужское семя от спаривания с трутнями. Во время прохождения яйца по непарному яйцеводу в него проникает сперматозоид, который сливается с ядром яйцеклетки, и происходит оплодотворение.

В конце зимы и в начале весны матка кладет только оплодотворенные яйца и из них рождаются только рабочие пчелы. Даже если по ошибке оплодотворенное яйцо попадет в трутневую ячейку, то в ней вырастет рабочая пчела. Если неоплодотворенное яйцо попадает в пчелиную ячейку, то в этом случае родится трутень. Когда в пчелиных ячейках воспитываются трутни, это называете «горбатым расплодом».

Весной, когда семья значительно усилится и в природе появится взяток, пчелы подготавливаются к роению, матка начинает откладывать трутневые яйца.

В мисочку для вывода матки она кладет такое же оплодотворенное яйцо, как и для вывода рабочих пчел. Свежеотстроенная мисочка имеет суженное горлышко, поэтому матка, опуская брюшко для откладки яйца, не ошибается и всегда положит только оплодотворенное яйцо. После того, как матка положит яйцо в мисочку, пчелы сгрызают узкое место и мисочка становится даже шире трутневой.

Все матки вообще не переносят друг друга и при встрече, особенно молодые, немедленно вступают в бой и дерутся не на жизнь, а на смерть, стараясь вонзить друг в друга жало. Такую драку можно наблюдать во время роения. Когда срываешь зрелые маточники, то родившиеся сестры тут же приступают сводить счеты друг с другом и (если они сидят в какой-либо банке) через небольшое время все кроме одной, будут мертвыми.

Драка маток бывает в роях Втораках, третьяках, т. е. когда с роем выходит несколько молодых маток. Профессор Г. А. Кожевников насчитал в рое Втораке кубанских пчел 60 убитых маток.